La tradición de montar un belén durante las fiestas navideñas se atribuye a San Francisco de Asís (c. 1182 – 1226).

Se dice que en 1223, para recrear el Nacimiento de Cristo en Belén, San Francisco celebró misa en una gruta, colocando un altar portátil sobre un pesebre, algo de heno, un burro y un buey.

Al celebrar la Navidad de este modo simbólico, San Francisco honraba la sencillez, la pobreza y la humildad.

La imagen representa la escena en la que San Francisco crea el belén en Greccio*. Es un detalle de un retablo mucho más completo que narra la vida del Santo. La tabla Bardi** se encuentra en la hermosa iglesia franciscana de Florencia, Santa Croce, que sin duda merece más de una visita.

* Greccio: pueblo medieval de la provincia de Rieti (Lacio).
** Tabla Bardi (temple y oro sobre tabla, 1245-1250, atribuido a Coppo di Marcovaldo).